Yto Barrada a étudié l’histoire et les sciences politiques à la Sorbonne, la photographie à New York. Son travail – incluant photographies, sculptures, éditions et installations – a commencé par explorer la situation inédite de sa ville natale, Tanger.

Son travail a été exposé à la Tate Modern (Londres), au MoMA (New York), à la Renaissance Society (Chicago), au Witte de With (Rotterdam), à la Haus der Kunst (Munich), au Centre Pompidou (Paris), à la Whitechapel Gallery (London) et à la Biennale de Venise (2007 et 2011).

Elle est désignée artiste de l’année par la Deutsche Bank (2011), à la suite de quoi son exposition Riffs circule largement. Barrada est aussi la fondatrice et la directrice de la Cinémathèque de Tanger. JRP Ringier publie en 2013 une monographie de son travail. Elle bénéficie de la bourse pour la recherche en photographie 2013-2014 du Peabody Museum (Harvard University) et reçoit le Prix Abraaj en 2015.